Vous pensez que la thérapie est un phénomène de nombrilisme ? Réfléchissez-y à nouveau

Au milieu d’un récent cours sur mes recherches en psychologie, un brillant étudiant diplômé a posé une question familière.

« J’ai entendu dire que la psychothérapie rend les gens plus égocentriques », a-t-il dit. « Alors comment pouvez-vous encourager une pratique qui a un impact social aussi négatif ? »

Je suis souvent frappé par ces stéréotypes négatifs, malgré la demande croissante de conseil – notamment dans le cadre de la pandémie. L’image bien ancrée semble être que la psychothérapie est un cocon indulgent et narcissique où les thérapeutes permettent aux patients de « se regarder le nombril » et de blâmer les autres pour leurs problèmes.

Pour tout vous dire, j’en ai vu des exemples au cours de mes 27 années de pratique. Mais la plupart des patients essaient sincèrement d’améliorer leurs relations intimes, de retrouver un sens et un objectif et de vivre en accord avec leurs valeurs fondamentales.

Les soins de santé mentale se concentrent souvent sur la réduction des symptômes des patients. Cependant, de plus en plus de recherches, dont un projet que je codirige avec le psychologue portent sur des approches thérapeutiques qui visent également à accroître le sentiment général de bien-être, ou « épanouissement », des patients.

À de nombreuses époques et dans de nombreux endroits, ce type de préoccupations serait considéré comme faisant partie du développement du caractère, ou comme étant de nature éthique ou religieuse. En fait, de nombreuses recherches montrent que la plupart des gens souhaitent aborder les questions spirituelles, religieuses ou existentielles dans le cadre du traitement de la santé mentale, et que les psychothérapies qui font appel aux pratiques spirituelles des patients sont efficaces pour la santé mentale et spirituelle.

Traitement à double facteur

Des décennies de recherche montrent que la psychothérapie est efficace pour soulager les formes les plus courantes de souffrance psychologique, comme l’anxiété et la dépression. Mais le bien-être ne se limite pas à la réduction de la souffrance.

Au cours des trois dernières décennies, le domaine de la psychologie positive s’est développé, mettant l’accent sur la manière dont les gens peuvent favoriser leurs forces, leurs vertus et leur bien-être. De nombreux penseurs, tels que le psychologue et le pasteur et auteur, ont exploré des idées similaires au XXe siècle. Mais aujourd’hui, la recherche empirique a démontré que le conseil fondé sur la psychologie positive peut être efficace pour améliorer le bien-être et accroître des qualités telles que le pardon, la compassion et la gratitude.

Le projet que je codirige avec le professeur, financé par la Fondation, s’inscrit dans une tendance croissante de chercheurs qui cherchent à intégrer les pratiques de la psychologie positive,  la spiritualité et le bien-être holistique dans les soins de santé mentale, en accordant une attention particulière aux différents besoins des patients.

Par exemple, une experte internationale des troubles de la personnalité borderline teste actuellement une thérapie de groupe qui développe des compétences dans des vertus telles que le pardon, l’humilité et la gratitude, parallèlement à d’autres stratégies, comme la réflexion et la régulation des émotions.

Dans une étude menée en 2020 auprès de patients ayant reçu un diagnostic de trouble de la personnalité limite, elle a constaté que la capacité des patients à pardonner et à accepter était corrélée à leur capacité à long terme à conserver un travail ou une éducation et une relation proche, en plus de leur rémission des symptômes.

Dans une étude clinique distincte menée auprès de patients souffrant également de trouble de la personnalité borderline, mes collègues et moi-même avons également constaté que lorsque les patients développaient une plus grande capacité à pardonner, ils présentaient moins de symptômes de santé mentale et moins d’anxiété et de frustration dans leurs relations proches.

Ces projets reflètent une évolution vers ce que les psychologues appellent les approches à double facteur, qui réduisent les symptômes de détresse mentale tout en essayant d’accroître l’épanouissement.

Les cadres à double facteur reconnaissent que les symptômes de santé mentale et le bien-être ne s’excluent pas mutuellement. Par exemple, dans une étude portant sur des patients âgés de 18 à 29 ans, notre équipe de l’université de Boston a identifié un sous-groupe de patients que nous avons qualifiés de « résilients ». Ils présentaient le taux le plus élevé de symptômes, les niveaux les plus bas de satisfaction dans la vie et de multiples stress graves. Pourtant, ce groupe résilient fonctionnait mieux dans ses relations, au travail ou à l’école que ce à quoi on pourrait s’attendre. Au cours du traitement, nombre d’entre eux sont passés dans la catégorie « épanouissement ».

Cultiver les forces

Qu’est-ce qui contribue à la résilience face à la souffrance ? Quelques mois après le début de la pandémie, nous nous sommes penchés sur cette question dans une étude de suivi menée auprès d’adultes.

Comme dans l’étude précédente, les personnes d’un groupe ont obtenu des résultats plus élevés en matière de bien-être que ce à quoi on pourrait s’attendre, compte tenu de leurs symptômes de santé mentale. Elles ont fait preuve de courage, trouvant des occasions de s’épanouir même en cas de stress. Les personnes d’un autre groupe, qui fonctionnaient également mieux que prévu compte tenu de leurs symptômes de santé mentale, ont fait preuve de formes actives d’adaptation, comme l’approfondissement des relations ou le développement de nouveaux passe-temps, de pratiques spirituelles ou d’intérêts créatifs.

Les philosophes de nombreuses cultures différentes ont suggéré que les humains s’épanouissent en cultivant des vertus dans les épreuves. Le mot « vertu » peut impliquer la rigidité ou le perfectionnisme, mais son sens premier est de faire appel aux forces humaines et à la sagesse pratique pour naviguer dans la vie – comme le courage dont ont fait preuve les participants à notre étude.

L’humilité, la gratitude et le pardon sont ce que certains psychologues appellent des « vertus relationnelles », c’est-à-dire des vertus qui favorisent des relations saines. Notre équipe étudie comment ces trois vertus peuvent contribuer à une santé mentale positive au fil du temps.

Les premiers résultats de deux études cliniques montrent que les patients ont généralement tendance à devenir moins narcissiques et à se sentir moins supérieurs aux autres au cours de la psychothérapie. Lorsque les patients développent plus d’humilité, leurs relations s’améliorent et ils signalent moins de symptômes d’anxiété et de dépression.

Pour de nombreuses personnes, les vertus relationnelles sont liées à leurs pratiques spirituelles ou religieuses – qui sont elles-mêmes importantes pour le bien-être de ces patients. Parmi ceux qui accordent de l’importance à la spiritualité, le sentiment d’être connecté au sacré est positivement lié à leur fonctionnement général.

D’après nos recherches, un facteur clé reliant la vertu et la santé mentale positive semble être le développement de la régulation des émotions, comme l’apprentissage de la pleine conscience et le traitement d’émotions complexes telles que la honte, l’envie ou la fierté. Notre théorie est que les vertus relationnelles émergent souvent en thérapie lorsque les patients font l’expérience d’un équilibre entre défi et soutien et que leurs valeurs fondamentales sont prises au sérieux.

Nous avons besoin de beaucoup plus de recherches pour valider davantage ces liens entre les vertus relationnelles, la régulation des émotions et l’épanouissement. Mais il existe déjà suffisamment de données pour donner une image publique de la psychothérapie plus compliquée et plus constructive que le stéréotype cynique.